Ospedale di Santa Maria della Scala is gebouwd langs de Via Francigena en was één van de eerste ziekenhuizen in Europa. Het werd opgezet om te zorgen voor pelgrims, hulp te bieden aan de armen en in de steek gelaten kinderen op te vangen. Het ziekenhuis werd opgericht door de domheren van de Duomo. Na eerst te zijn geleid door de domheren van de Duomo en later door de fraters van het ziekenhuis kwam het belangrijke complex in de 15de eeuw, na lang overleg, onder direct gezag te staan van de gemeente.
Vanaf het begin van de 14de eeuw regelde bleek dit ziekenhuis dusdanig efficiënt te werken dat het als voorbeeld werd genomen door de Galeazzo Visconti en de Hertog van Milaan, Francesco Sforza, die hun afgezanten naar Siena stuurden om hier het management en de organisatie van het ziekenhuis te bestuderen. Nalatenschappen en donaties tussen de laat 13de eeuw en de vroeg 14de eeuw zorgden ervoor dat het ziekenhuis meer grond kon aankopen, wat onder meer werd gebruikt voor landbouw. Uitgestrekte gebieden van het Val d’Arcia, het Val d’Arbia, Masse, Crete en Maremma vormden samen de grootste concentratie van land in de Sienese staat. Bijna vijf eeuwen lang zorgde dit ervoor dat het ziekenhuis in haar eigen bestaan kon voorzien, maar halverwege de 18de eeuw werd de grond onteigend.
Santa Maria della Scala speelde ook een belangrijke culturele rol en kon worden beschouwd als Siena’s derde grote bezienswaardigheid naast het Palazzo Pubblico en de Kathedraal. Het ziekenhuis was rijkelijk versierd met onder meer een prachtige cirkelgang van fresco’s met de Verhalen van de Maagd geschilderd op de buitenste façade (helaas verloren gegaan) door Simone Martini, Ambrogio en Pietro Lorenzetti, een serie fresco’s in de grote Pelgrimszaal en de schildering van de abdij van de kerk in de 18de eeuw door Sebastiano Conca.
Tegenwoordig doet het ziekenhuis dienst als museum. Een rondleiding door het gebouw leidt bezoekers langs de belangrijkste en mooiste plaatsen van het museum, zoals de Pellegrinaio (Pelgrimszaal), de Sagrestia Vecchia (Oude Sacristie) met de schilderijen van Lorenzo Vecchietta, de Cappella del Manto met de bril van Domenico Beccafumi, de Capella della Madonna (Kapel van de Maagd Maria), en de kerk van de Santissima Annunziata.
Bepaalde delen van het complex zijn grondig gerestaureerd en geopend voor het publiek zoals de middeleeuwse fienile (hooizolder) met de restauratiewerkplaats van de Fonte Gaia van Jacopo de Quercia, het nieuwe Archeologische Museum en de nieuwe tentoonstellingsruimtes van het Palazzo Squarcialupi. De drie verdiepingen van dit grote gebouw aan de linkerkant van de hoofdfaçade worden gebruikt als bar en boekwinkel op de benedenverdieping, conferentiezaal en bibliotheek op de eerste verdieping en tentoonstellingsruimte op de bovenverdieping.